说起稀土最多的国家，中国说是第二，没人敢说第一。日本稀土80%以上来自中国。美国稀土储量世界第二，但停止本国开采，转而从中国进口。虽然中国拥有超过全球50%的稀土资源储量，并占据了全球90%的市场份额，但现实是，1990年至2005年，中国稀土的出口量增长了近10倍，平均价格却跌至1990年时的一半。
稀土具有丰富优异的光、电、磁、超导、催化等性能，广泛应用于尖端科技领域和军工领域，有工业味精、新材料之母的美誉，是一种不可替代的高新技术和军事战略元素。
中国稀土行业的对外贸易，是一桩彻底失败的生意。中国稀土卖的是“土价钱”。我国稀土总储量和生产规模均居世界第一，为什么却在世界市场上不具有定价权呢？
上个世纪90年代，我国单一高纯稀土的产量已占世界90%的份额，但是由于我国科技界、企业界对知识产权保护意识薄弱，本来只在包头、上海、珠江3个国有稀土大厂推广的分离技术，迅速扩散到地方和私营企业，建厂达几十个之多，生产能力达12万吨至15万吨，远远大于全世界10万吨的需求量，造成供过于求，稀土价格被人为压低，全国稀土行业面临无利的艰难困境。
针对这一问题，稀土行业应自律限制产量，提升价格。同时，2005年和2006年，稀土专家两次上书。国土资源部从2007年起，限制稀土生产为8万吨，小于世界需求量10万吨。
2006年的稀土价格上升了1到3倍，2007年一直维持高位，但在1995至2005年的10年中，日本、韩国等收购储备了可供其20年使用的廉价高质量单一稀土。
由于世界金融危机，2008年起稀土价格再次大幅回落，但更重要的原因是，日本等国有了20年的稀土储备，使这些原本没有稀土资源优势的国家反而拥有了稀土定价权。
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