废金属镍其实也就是镍的一种，他与镍差别并不大。镍是化学元素之一，英文名为Nickel，化学符号为Ni，原子序数为28，相对原子质量为58.69，它属于VIII副族跟第四周期元素，也属过渡金属元素。金属镍密度为8.902克/立方厘米，熔点为1453℃，沸点为2732℃，是近似银白色、硬而有延展性并具有铁磁性的金属，常被用来制作磁性合金跟形状记忆合金。
镍，一直被认为是瑞典矿物学家克朗斯塔特在1751年首先发现的。然而，实际上我国是最早知道镍的国家。据考证，我国早在克朗斯塔特前一千八百多年的西汉(公元前一世纪)，便已懂得用镍与铜来制造合金——白铜。我国古代把白铜称为“鋈”。我国古代还用白铜制造墨盒、烛台、盘子等。在明朝李时珍著的《本草纲目》和宋应星著的《天工开物》中，则更有详细的关于用砒矿炼白铜的记载。这种云南出产的砒矿，即现在矿物学上所说的“砒镍矿”。1929年，王琎曾分析过我国一古代白铜文具的化学成分；证明其中含有6.14％镍，62.5％铜以及少量锡、锌、铁、铅等。
废金属镍在大自然中，最主要的镍矿是红镍矿(砷化镍)与辉砷镍矿(硫砷化镍)。此外还有镍黄铁矿(硫铁化镍)和针硫镍矿(硫化镍)。古巴，是世界上最著名的蕴藏镍矿的国家。在多米尼加也有大量的镍矿。有趣的是，“天外来客”——陨石，常含一些镍(主要是铁)。据推测，在地心也存在较多的镍。
